第40章 秋风白食

闵嘉庚回到大树底下牵过马匹，纵骑向北，一路上留心朱金亚和金竣达建设集团的踪迹，却半点影子也无。这日过了五岭，已入湖南省境，见沿路都是红土，较之岭南风物，情状大异。 闵嘉庚纵马疾驰，过马家铺后，将至栖凤渡口，猛听身后传来一阵迅捷异常的马蹄声响，回头望去，只见一匹红马奋鬣扬蹄，风驰而来，当即勒马让在道旁。刚站定，身畔呼的一响，那红马已从身旁疾蹿而过，四蹄竟似不着地一般。马背上乘着个女郎，只因那马实在跑得太快，女郎的面貌没瞧清楚，但见她背影苗条，稳稳端坐马背。 闵嘉庚吃了一惊：“这红马似是老哥的坐骑，怎么又来到中原？”自从温家堡外别后，他无日不记挂王万户，这时见到烈焰马，大喜之下，便想追上去问个明白，刚张口叫了声：“喂！”烈焰马已奔得远了，垂柳影下，依稀见那女郎回头望了一眼，烈焰马脚步不停，片刻间已奔得无影无踪。 闵嘉庚好生奇怪，催马赶路，但烈焰马脚程如此迅速，自己的坐骑纵然再快一倍，就算日夜不停奔驰，也决计赶她不上，催马追赶，也只聊尽人事而已。 第三日到了衡阳。衡阳是湘南重地，左近便是南岳衡山，向有“衡山天下秀”之称。一路上古松夹道，风景清幽，白云绕山，令人胸襟大爽。 闵嘉庚刚入衡阳，忽见一家饭店廊下系着一匹红马，身长腿高，貌相神骏，正是途中所遇的那匹快马。闵嘉庚少年时与王万户结交，对他的烈焰马瞧得极是仔细，此时一见，俨是故物，不禁大喜，忙走进饭店想找那女郎，却不见人影。闵嘉庚要待向服务员询问，转念一想，公然打探一个不相识女子的行踪，大是不便，于是坐在门口，要了酒饭。 稍停酒菜送上，湖南人吃饭，筷极长，碗极大，辣味甚重，闵嘉庚虽不喜辣，但菜肴每味皆浓，颇有豪迈之风。他慢慢喝酒，寻思少待如何启齿和那女郎说话，只觉寻不着合适的话头，猛地想起：“此人既乘老哥的烈焰马，必和他有极深渊源，何不将老哥所赠铁焰令放在桌上？她自会来寻我说话。”他右手拿着酒杯，反伸左手去取背包，却摸了个空，回过头来，背包竟已不知去向。 背包明明放在身后桌上，怎么一转眼便不见了？向饭铺中各人一望，并无异样人物，暗暗称奇：“若是寻常盗贼顺手牵羊，我决不能不知。此人既能无声无息地取去，倘在背后突施暗算，我也必遭毒手，瞧来今日是在湖南遇上高人了。”问服务员：“我的背包放在桌旁，怎么不见了？你见到有人取去没有？” 服务员听说客人少了东西，顿时大起忙头，说道：“贵客钱物，概请自理，除非交在柜上，否则小店恕不负责。”闵嘉庚笑着说：“谁要你赔了？我只问你瞧见有人拿了没有。”服务员说：“没有，没有。我们店里怎会有贼？客官千万不可乱说。”闵嘉庚知道跟他缠不清楚，又想连自己也没察觉，服务员怎能瞧见？正自沉吟，服务员说：“客官所用酒饭，共是五百，请会钞吧。”那背包中尚有从赌场中取来的不少钱，他身畔可没有一文，见服务员催账，不由一窘。 服务员冷笑说：“客官倘若手头不便，也不用赖说不见了背包啊。” 闵嘉庚懒得跟他分辩，到廊下去牵过自己坐骑，却见那匹烈焰马已不知去向，不由一怔：“这乘客跟偷我背包之人必有干连。”对那女郎顿时多了一层戒备之心，将坐骑交给服务员说：“这头牲口少说也值得八九千，且押在柜上，待我取回背包，连牲口的草料钱一并来赎。”服务员立时换了一副脸色，陪笑说：“不忙，不忙，客官走好。” 闵嘉庚正要去追寻烈焰马的踪迹，服务员却赶了上来，笑着说：“客官，只怕今日你也没钱吃饭的了，我点你一条明路，包你有吃有住。”闵嘉庚嫌他罗唆，正要斥退，转念一想：“什么路子？是指点我去寻背包么？”便点了点头。 服务员笑着说：“这种事情一百年也未必遇得上，偏生客官交了运，枫叶庄刘老拳师不迟不早，刚好七日前过世，今日正是头七开丧。”闵嘉庚问：“跟我有甚相干？”服务员笑着说：“**的相干。”转身到柜上取了一对素烛，一筒线香，交给闵嘉庚说：“从此一直向北，不到三里，几百棵枫树围着一座大庄园，便是枫叶庄了。客官拿这副香烛去吊丧，在刘老拳师的灵前磕几个头，庄上非管吃管住不可。明儿你说短了路费，庄上少说也得送你些钱的。” 闵嘉庚听说死者叫作“刘老拳师”，心想同是武林一脉，便有几分愿意，问道：“那枫叶庄怎么如此好客？”服务员说：“湖南几百里内，谁不知刘老拳师慷慨仗义？不过他生前专爱结交英雄好汉，像客官不会武艺，只好乘他死后去打打秋风了。”闵嘉庚先怒后笑，抱拳笑着说：“多承指点。那么刘老拳师生前的英雄朋友今天都要赶来吊丧了？”服务员说：“谁说不是呢？客官便去开开眼界也是好的。”闵嘉庚一听正中下怀，接过素烛线香，道了谢，径往北去。 不出三里，果如服务员所言，数百株枫树环抱着一座大庄园，庄外悬着白底蓝字的灯笼，大门上钉了麻布。 闵嘉庚一进门，鼓手吹起迎宾乐曲。但见好大一座灵堂，两厢挂满素幛挽联。他走到灵前，跪下磕头，心想：“不管你是谁，总是武林前辈，受我几个头想来也当得起。” 他跪拜之时三个披麻穿白的孝子跪在地下磕头还礼。闵嘉庚站起身来，三个孝子向他作揖致谢。闵嘉庚也是一揖，见三人中两个身材粗壮，另一人短小精悍，相貌各不相同，心想：“刘老拳师这三个儿子定然不是一母所生，多半是三个妻妾各产一子了。”回身过来，见大厅上挤满了吊客，一小半似是当地的乡邻士绅，大半则是武林豪士。闵嘉庚逐一看去，没一个相识，朱家父子固不在内，那女郎也无影踪，寻思：“此间群豪聚会，或能听到一些朱家父子的音讯。” 少顷开出素席，大厅与东西厢厅上一共开了七十来桌。闵嘉庚坐在偏席，留心吊客的动静。见年老的多带戚容哀色，年轻的却高谈阔论，言笑自若，想是够不上跟刘老拳师有什么交情，也不因他逝世而悲伤了。 只见三个孝子恭恭敬敬地陪着两个警员，相向首席，坐了向外的两个首座。闵嘉庚一怔，认得这二人正是先前曾在龙溪遇过的田星辰和他同伴，他自不知田星辰的名字，但见他颐指气使派头甚大。首席上另外还坐了三个老者，三个孝子坐在下首作陪。 宾客坐定后，那身材矮小的孝子站起身来，举杯谢客人吊丧。他谢过之后，第二个孝子也谢一遍，接着第三个又谢一遍，言辞举动一模一样。客人一而再、再而三地起立还礼，不由颇感厌烦。 闵嘉庚正觉古怪，听同桌一个后生低声说：“三个孝子一起谢一次也就够了，倘若刘老拳师有十个儿子，这般干法，不是要连谢十次么？”一个中年人冷笑说：“刘牧有一个儿子也就好了，还说十个？”那后生好奇问：“难道这三个孝子不是他儿子么？”中年人说：“原来小哥跟刘老拳师非亲非故，居然前来吊丧，这份古道热肠，可真难得之极。”那后生胀红了脸，低下头不再说话。 闵嘉庚暗暗好笑：“此君和我一般，也是打秋风吃白食来的。”