卷一 第453章 三品税吏，也配同席？

所谓的城西黑石山矿场，并不在凉州城内，而是在城西十里外一个名为黑石镇的地方。 还未靠近，便能感到一股荒凉的气息。 黑石山，一座通体黝黑、寸草不生的孤山。 山体之上，布满了密密麻麻、深浅不一的坑洞，像是被巨兽啃噬过一般。 这里主要出产一种质地坚硬的黑铁矿，但真正让各方势力眼红的，是伴随矿石产生的黑晶沙。 这种黑色的沙砾中，蕴含着微量的天地真气。 据传此地乃上古战场遗迹，这些黑晶沙便如那雪浪礁一般，能吸附天地真气，虽然品质远逊，但对于底层武者和某些特殊行当来说，已是难得的资源。 朝廷在此设立了官矿，但管理早已废弛。 更多的，是来自天南地北的亡命徒、江湖客，如同淘金一般，在山体上私自开凿出无数坑洞，冒着塌方的危险，疯狂地挖掘那些可能蕴含黑晶沙的矿土。 整个黑石镇，也因此呈现出一种畸形而混乱的繁荣。 …… 我们牵着马走在镇中主街，能清晰地感觉到无数道目光从两侧的赌坊、酒肆阴影中投来。 冰冷地扫过我们全身，像是在掂量新货的成色与价值。 在尘土飞扬的镇子里转了好几圈，竟找不到镇武司的巡查卫所在。 最后还是杜清远机灵，花了十文钱，找到一个浑身脏兮兮的小叫花子带路。 小叫花子机灵地眨眨眼，露出一口白牙：“两位爷是找“泥菩萨”吧？跟我来！” “泥菩萨？”杜清远好奇地问。 “就是镇武司的老倪呗！”小叫花子一边在前面带路，一边回头嬉笑道，“大伙儿都这么叫！泥菩萨过江——自身难保！哈哈！” 他领着我们在狭窄的、堆满废矿渣的巷子里七拐八绕，最终停在了一个极其偏僻的角落。 孤零零地立着三间看起来摇摇欲坠的土坯房，门楣上挂着一块几乎看不清字迹的木牌。 “老倪！有人找！” 小叫花子冲着里面喊了一嗓子，接过铜钱，一溜烟跑了。 我们推门进去，一股劣质酒气和霉味混合的气息扑面而来。 只见那个被称为“泥菩萨”的老吏——倪老税吏，正翘着腿，就着一小碟花生米，哼着不成调的小曲，美滋滋地喝着酒。 听到动静，他慌忙起身。 当看清我和杜清远陌生的面孔，还有我身上的镇武司制服时，脸上的紧张瞬间散去。 他又坐了回去，嘟囔道：“又来个送死的……” 我上前一步，拱手道：“在下江小白，新来的巡山税吏，见过……” “行了行了，啥礼不礼的。”老倪不耐烦地打断我。 他随手拿过两个的陶碗，用袖子擦了擦，倒上浑浊的酒液，“来的正好，算你小子有口福，咱爷仨喝一杯！” 杜清远好奇地端起碗喝了一口，“噗”地全吐了出来，呛得连连咳嗽：“咳咳……这、这是什么酒？这么酸！” 老倪见状，嘿嘿直笑，满是得意。 我面不改色，端起碗，将其中那酸涩辛辣的液体一饮而尽。 一股火烧火燎的感觉从喉咙直坠丹田。 我放下碗，平静道：“倪老，以后同在黑石山巡查，还请多指教。” 倪老税吏已经有了几分醉意，他眯着眼，伸出脏兮兮的手指，对着我点了点： “指教？指教个屁！我在这鬼地方混了十几年，就悟出八个字：不听，不看，不管，不问！” 他打了个酒嗝，继续传授他的“生存经验”：“镇武司点卯？爱去不去！逢年过节，那些开矿的、走私的，送来米面酒肉，你就收着，这是规矩！要是不送……” 他凑近了些，“你也别自个儿去找麻烦！想活得长久，就得当自己是个瞎子，是个聋子！” 我闻言，冲他拱了拱手：“多谢倪老指点。” 又陪他喝了两杯那酸涩的浊酒，老倪这才晃晃悠悠地站起身，打了个饱嗝，领着我和杜清远穿过前堂，来到院子后面一间更为低矮的土坯小屋前。 “喏，就这儿了。”他用下巴指了指，“上一个……留下的，你先凑合住着吧。” 推开吱呀作响的木门，出乎意料，里面竟打扫得干干净净。 一张简易的木床，一套桌椅，东西虽少，却摆放得整齐。 靠墙还有一个书架，上面寥寥几本书，最显眼的是《镇武税典》和《镇武司执法条例》，书脊都已磨损。 老倪靠在门框上，叹了口气：“半个月前刚走的……挺好一小伙子，干活也认真，还总念叨着要整顿这里的风气……哎！” 他这一声叹，包含了太多的意味。 随即，他的目光落在我身上的制服上，皱了皱眉，提醒道： “这身皮，在这儿少穿。惹眼，容易惹麻烦。” 说完，他又象征性地带我看了看院子里的灶台： “做饭就自己动手，粮油菜蔬，得空自己去镇上买。” 灶台上落满尘灰，显然许久未曾开火。 交代完这些，他便摆摆手，摇摇晃晃地回前头继续喝他的酒去了，仿佛完成了什么任务。 我和杜清远对视一眼，这才仔细打量起这个暂时的容身之所。 小屋虽然简陋，却处处透着上一个主人曾努力生活过的痕迹。 那几本被翻得起了毛边的司内条例，在此地显得格外刺眼，又无比悲凉。 杜清远忍不住低声道：“姐夫哥，这地方……感觉比牢房也好不了多少。” 我看着书架上那本《镇武税典》，手指拂过封面，淡淡一笑： “牢房可不会告诉我们，谁才是这里真正的“规矩”。” …… 在小屋里简单安置了下，我与杜清远便又骑马返回了凉州城。 名义上我是这黑石山的巡山税吏，实则与流放无异。 不过，这正合我意。 如此一来，我便有了大把自由支配的时间。 一个三品税吏，在这龙蛇混杂的凉州，也引不起任何大人物的关注，正好便于我在暗中行事。 下午，我与杜清远在城西相对僻静处，租下了一个带着小院的宅子。 此举一来是杜清远这位杜家少爷，实在受不了黑石山那等苦寒脏乱的环境； 二来，我们在城内也确实需要一个落脚点； 三来，也方便与早已入城、潜伏待机的李长风取得联系。 待一切安置妥当，略作休整，我便带着杜清远，依照约定，前往城中着名的“醉沙居”酒楼，去赴石燕子那场接风宴。 …… 醉沙居，二楼雅间“瀚海阁”。 厅内灯火通明，牛羊肉的香气与烈酒的醇厚气息混合在一起。 石燕子见我到来，心情颇佳，拉着我的胳膊，一一为我介绍宾客。 受邀而来的，有相熟的威远镖局总镖头、沙蝎帮的帮主、几位家底丰厚的本地士绅，还有城主府负责商税的钱管事等人。 她一边说着，一边特意将我引至她身旁主位之侧的一个空位。 这个位置，显然是她特意留的，以示亲近。 石燕子站起身，端起酒杯，嗓音清亮： “诸位！给大家介绍一位新朋友，这是我新认的弟弟，江小白！刚从蜀州过来，往后就在咱们凉州地界当差了，还望各位老朋友，看在我石燕子的面子上，多多帮衬，多多照应！” 石燕子话音落下，席间顿时响起一片应和之声。 威远镖局总镖头哈哈一笑，率先举杯：“三娘子认的弟弟，那自然就是我们的弟弟！江兄弟，以后在凉州有事，尽管开口！” “不错不错，江兄弟一表人才，将来必定前途无量！”沙蝎帮主也随声附和。 其余几位士绅也纷纷露出客套的笑容，说着“年少有为”、“以后多亲近”之类的场面话。 一时间，雅间内气氛热烈，仿佛其乐融融。 我顺势起身，端起酒杯，目光扫过全场，准备说两句“初来乍到，仰仗诸位”的敬酒词。 “且慢。” 一个略显阴柔，带着些许漫不经心腔调的声音响起。 发声者是坐在石燕子另一侧的一位锦衣华服年轻公子。 他正用一方洁白的丝帕，慢条斯理地擦拭着嘴角，动作优雅却透着股刻意的矫揉。 此人正是凉州皮货巨贾叶家的独子，叶元之。 他眼皮微抬，目光似笑非笑：“江兄是吧？年纪轻轻便能入镇武司，真是年少有为。不知……在司内官居何职？又是在何处履新啊？” 石燕子脸上笑容微敛，闪过一丝不悦：“叶公子，你此话何意？” 叶元之摆摆手，依旧看着我，等待回答。 我神色不变，平静答道：“三品税吏。目前在城西黑石矿山，任巡山税吏。” “三品税吏……黑石山……巡山……” 叶元之将这几个词在嘴里慢慢咀嚼了一遍，随即，他转向石燕子，脸上露出讥讽的神色。 “石当家，不是我说你……” 他拖长了语调，“你挑弟弟这眼光……啧啧，是不是也太不挑了些？” 他话音一顿，带着几分轻蔑： “一个巡山的三品税吏？” “也配与我们同席？” 话音落下，满堂皆寂。