第418章 翻山

当天下午。 萍乡。 灰马踏碎了官道上半干的泥浆，马蹄带起的泥点子溅了骑手一腿。 斥候从东城门冲进来时，差点把巷口卖蒸饼的老汉连人带摊子撞翻。 老汉跌坐在泥水里，下意识张嘴就要哀嚎，可一抬头，对上马背上那人一身泛着冷光的黑甲，吓得把喉咙里的声音硬生生咽了回去。 再定睛一瞅，那骑兵胸甲内侧还露出半截竹筒。 军情急递。 老汉连滚带爬地缩到墙根，连大气都不敢喘了。 刘靖正在萍乡县衙后院的槐树底下看舆图。 说是看，其实是蹲着的。 一张羊皮舆图铺在地上的青砖上，四角用石头压住。他一手捏着炭条，一手撑在膝盖上，眉头拧着，在舆图上勾勾画画。 身旁站着青阳散人与袁袭。两人都没说话，等他画完。 斥候被亲卫领进来，单膝跪地，从胸甲暗兜里掏出竹筒，双手呈上。 "禀节帅！庄将军急报！" 刘靖接过竹筒，拧开蜡盖，抽出里头那片薄绢。 展开一看。 歪歪斜斜的字迹，每个字都写得像是用刀刻上去的。横不平竖不直，可每一笔都使了死劲。 刘靖嘴角微微一动。 这字，除了庄三儿，没人写得出来。 他从头到尾看了一遍。 "斩敌两千余。俘六千余。缴粮三千石。" "我军阵亡三百一十七。伤五百一十二。" "醴陵已在掌中。" 看到"阵亡三百一十七"几个字时，刘靖的手指停顿了一息。 三百一十七条命。 换了一座城。 他将绢纸折好，塞回竹筒，拧上蜡盖，搁在了舆图边上。 然后站起身来。 "传令。" 声音不高，但院子里所有人都听到了。 "全军拔营，即刻出发。" 袁袭上前一步。 "节帅，醴陵拿下了？" "拿下了。" 刘靖拍了拍手上的灰，目光落在舆图上那条蜿蜒西去的红线上——从萍乡经大屏山、过醴陵、直抵长沙的路线。 "庄三儿手里只有五千人。" 他的语气平淡，像是在说一件与己无关的事。 "他守得住醴陵，但守不了太久。马殷不是傻子，长沙距醴陵不过二百里，之间一马平川，无险可守。消息传到潭州最迟不过一日，马殷必然遣兵反扑。" "以马殷的秉性，两万人总是要派的。" 袁袭点头。 "庄将军需要顶住多久？" 刘靖低头看着舆图上那条路。 从萍乡到醴陵，走官道，翻大屏山。这条路他亲自踏勘过。 说是官道，也就好听罢了。山路盘桓，坡陡弯急，有些地段路面被雨水冲得只剩半边，稍不留神整辆辎重车就得翻进山沟里。 庄三儿率五千精锐翻山，连帐篷都没带，全靠两条腿跑，这才能在两天半里穿过大屏山。 可大军不行。 他这一路上带了什么？ 两万八千步骑。 野战炮两门，连同炮架、弹丸、药包，拆解后装了十二辆大车。每辆车六头骡子拉着，光炮身那一截铸铁家伙就重逾千斤。 雷震子四百枚，分装在二十口包铁木箱里，箱与箱之间塞满了旧丝绵，由专人押送。这东西不怕水不怕摔，就怕火，车队前后各设了两名提着水桶的水卒，随时候着。 粮草辎重更不必说。粟米、干肉、醋布、豆料，堆在上百辆牛车上，车辙压得青石板吱嘎作响。 还有三万民夫。 这些从洪州、袁州、吉州征来的壮丁，推着独轮车，挑着扁担，扛着铁锹锄头。他们当中有的是被"按日给工钱"的新章程吸引来的，有的是看在宁国军从不拖欠工钱的名声上自愿应募的。不管出于什么缘由，干活的速度都比别家征来的丁夫快了至少三成。 可快归快，人再快也快不过路。 大屏山的山路，最窄处仅容一车通行。前车走了，后车才能跟上。遇到山石崩落的路段，还得先派人填路架桥。要是赶上下雨，泥泞没过车轴，一辆车陷进去，后面整条车队都得停下来等。 刘靖在心里盘算了一遍。 按照这个行军速度，哪怕天公作美，一滴雨都不落。 大军从萍乡赶到醴陵，最快也要十日，运气不好，期间遇到暴雨天气，还会延缓几日。 十日。 这十日里，庄三儿只有五千人。 五千已经打了一整夜的疲兵。 要守一座城。 “十日。” 刘靖竖起一根手指。 “庄三儿至少要扛十日。” 他转头看向袁袭。 “传令给庄三儿。四个字。” “守城勿出。” “明白。” 刘靖弯腰从地上捡起舆图，拍了拍灰，卷起来塞进牛皮筒里。 “走吧。” 他大步朝院门外走去。身后的亲卫们飞快收拾地上的石头和炭条，跟了上去。 不到半个时辰，萍乡城外的官道上便响起了连绵不绝的脚步声。 两万八千步骑鱼贯而出。 最前面是斥候轻骑，三五成群地撒了出去，朝大屏山方向奔去。 中间是主力步卒。 玄山都的黑甲兵列成长蛇阵，沿着官道向西蜿蜒。每个人背上都驮着三天的口粮，腰间挂着水囊和横刀。 再往后是辎重车队。 一眼望不到头。 车轮碾过泥路，发出沉闷的“吱呀”声。骡马的鼻息与民夫的号子声混在一起，汇成一股浑浊的声浪。 队伍的最尾端，是那十二辆装着野战炮部件的大车。 车上蒙着油布，油布下面鼓鼓囊囊的。 押车的八名炮手，一个个沉默寡言，目不斜视。 他们清楚自己押的是什么东西。 也清楚这些东西到了醴陵之后，会派上什么用场。 刘靖走在队伍中段偏前的位置。 他回头望了一眼身后绵延数里的车队与人流。 然后面朝西方，策马扬鞭。 大屏山的轮廓在远处的天际线上隐隐浮现。 像一头蛰伏的巨兽。 他要翻过去。 带着这些炮，这些雷震子，这些刀，这些人。 一起翻过去。 …… 翌日。正午。 潭州城。 城南官道上尘烟滚滚。 城头上的守军校尉周怀远最先看到了那股烟尘。 起初他以为是商队。这条官道连着醴陵方向，虽说眼下局势不太平，可来往的商旅还没有完全断绝。 但当烟尘近了些，他的脸色便变了。 不是商队。 是兵。 三五千人的队伍，稀稀拉拉地拖在官道上。队形散得跟狗啃过似的，前不着村后不着店。走在最前面的几十个骑兵还勉强保持着阵型，后面的步卒就跟逃难似的了。盔歪甲斜，兵器拖在地上，有的人一瘸一拐，有的人互相搀扶着。 周怀远的心“咯噔”一下沉了。 “关城门！” 号令一声，城门洞里那扇包铁橡木大门“轰隆”合拢。千斤闸缓缓落下，铁链“哗啦”地响。城墙上的弓手齐刷刷地上了弦，箭头朝下瞄着城外。 这年头谁知道来的是自己人还是敌人化装的？败兵裹挟着乱军冲城门的事，以前又不是没发生过。 败兵涌到城下，乱哄哄地叫了起来。 “开门！是李将军的人马！” “别射！自己人！” 周怀远趴在城墙垛口上往下瞅了半天。 终于看到了队伍中间一面歪歪斜斜的将旗。 旗面上半截被烧焦了，剩下半截脏得看不清本色，但旗杆顶端扎着一绺红缨。那是醴陵守将的认旗制式。 “是李唐将军……”周怀远吸了口凉气。 他认得那面旗。 不久前，李唐率一万三千人马出城东驻醴陵。彼时军容齐整，甲亮旗鲜。 如今回来的，连三千人都凑不齐。 “开门。” 千斤闸重新绞起来了。城门大开。 败兵涌入城中。 走在最前面的是李唐。 他骑在一匹瘦马上。 说是骑，不如说是挂着。整个人歪在马背上，左手攥着缰绳，右手按在胸甲内侧的暗兜里。盔沿压得极低，遮住了大半张脸。 但遮不住那一身的狼狈。 铁甲上的血渍干透了，结成一片片暗褐色的硬壳。右肩的甲片缺了两块，里面的中衣露出来，洇着一团不知是泥还是血的暗色。腰间的横刀刀鞘裂了一道口子，刀柄上缠的麻绳散了大半。 他的脸上沾满了干泥。 眼窝深陷，眼珠子里布满了血丝。 近二百里路。 从醴陵到潭州，一路没歇过。 不是不想歇。是不敢歇。 身后随时可能追来宁国军的斥候。虽然庄三儿那夜没有追击，但李唐不敢赌。 他带着三千残兵，连夜出北城门，一路向西狂奔。走的不是官道，是沿着湘江边上的野路。官道太显眼，万一宁国军派了骑兵追击，在官道上跑就是活靶子。 野路难走，但安全。 代价是多绕了三四十里。 三千人跑了整整一天一夜，跑散了将近两百，又有百余伤兵实在走不动了，被放在路边村子里。 等到潭州城廓映入眼帘的那一刻，李唐差点从马背上栽下来。 不是体力不支。 是松了一口气之后，整个人像被抽去了骨头。 城门洞里光线昏暗。穿过门洞的那一瞬间，李唐下意识地伸手按了按胸甲内侧暗兜里的磨刀石。 还在。 凉丝丝的，硌着肋骨。 他娘给他的东西，他带回来了。 可醴陵。 没带回来。 …… 武安军节度使府。 王府的正堂名曰“武德堂”，取的是“以武立德”之意。堂前两侧各立一尊石虎，虎口大张，颇有吞天之势。石虎的底座被雨水冲刷出了一道道暗沟，青苔从缝隙里钻出来，绿莹莹的，倒给这股杀气添了几分阴沉。 正堂内，酒宴刚过半。 马殷居中而坐，案上的菜肴已经撤了大半，只剩几碟酱菜和一壶温酒。 他今年五十有七，身材魁梧，一双手掌宽厚如蒲扇，那是年轻时做木匠留下的底子。脸上皱纹不多，但每一道都深得像是用凿子刻出来的。 左手边坐的是胞弟马賨。马賨比马殷小八岁，面相白净，不像武人，倒像个账房先生。但马殷最信他，军中钱粮调度大半出自马賨之手。 右手边坐的是判官高郁。 高郁正端着酒盏，说着朗州方面的战况。 “……李琼前日来报，两战皆大败雷彦恭，龙阳已下。雷彦恭的主力龟缩在武陵城中，不敢出战。照此势头，破城不过旬日之事。” 马殷听得受用，端起酒盏正要饮。 李琼的能力还是值得信赖的，关键此人懂进退，不居功自傲，这才是关键。 门外传来急促的脚步声。 一名亲兵快步入堂，面色不太对。 “禀大王，醴陵守将李唐……回来了。” 马殷端酒的手顿住。 “回来了？” 他的语气里带着一丝不解。 什么叫回来了？ 李唐奉命驻守醴陵，好端端的，回来做什么？ 亲兵的嗓子有些发哑。 “李将军……率残部三千余人，方才自南门入城。” 残部。 三千余。 马殷缓缓放下了酒盏。 酒盏搁在案面上，发出一声极轻的“叩”。 堂中一瞬间安静得能听到屋檐下鸟雀的叫声。 “叫他进来。” 李唐一进正堂，满座皆惊。 这位醴陵守将身上的铠甲沾满了干涸的血污，右肩甲片残缺，中衣从缺口处露出来，颜色发黑。脸上的泥垢遮住了原本的面容，只剩一双布满血丝的眼睛还算清亮。 他走到堂中，双膝一弯，直直跪了下去。 额头磕在青砖地面上，发出一声沉闷的响。 “末将有罪。醴陵失守。请大王治罪。” 马殷盯着跪在地上的李唐，足足看了十几息。 “醴陵丢了？” 声音不高，但堂中每个人都听出了那股隐忍的怒意。 李唐将额头贴在冰凉的砖面上，声音发颤。 “丢了。” 马殷的手指叩在案面上。 一下。两下。三下。 “谁？” “宁国军。” “宁国军？” 马殷的手指停住了。 他的身子微微前倾，目光像两把铁锥钉在李唐的后脑勺上。 “刘靖？” 李唐没有抬头。 “是宁国军。只有他们才有火器。” 他咬了咬牙，接着说道。 “末将接到大王军令后，在大屏山沿线增设了二十三处明暗岗哨，一百四十余名斥候日夜轮值。可敌军……还是摸了过来。” “一个哨所都没来得及示警。” “一支烽火都没点起来。” 他抬起头，眼中满是不甘与惊惧。 “末将戎马半生，从未遇到过这等事。一百四十余名斥候，一夜之间尽数被杀，无一走脱。大王，这绝非临时起意，刘靖显然谋划已久。”