第五十章 赤地千里

自京师德胜门外开拔，驰援中原战场的两万大军如一条巨大的长蛇，滚滚南下。烟尘卷着枯草碎屑，在官道上久久不散。 刘旭勒马于队列之间，身后两千三百精锐步履沉稳，披甲的部分长枪兵甲叶轻响，其余将士也是精神抖擞，与周遭松散的卫所兵形成鲜明对比。一路南下，越往南走，空气里越浓地裹着一股说不出的压抑。 大军首经保定府，景象尚可。田畴虽有荒芜，却仍见零星耕种过的痕迹，村落里偶有炊烟，百姓缩在门边，眼神惶恐却还能站立。他们见过兵，也见过贼，只盼这支官军能把战火挡在门外。刘旭策马而过，见孩童躲在妇人身后探头，心中暗叹：“北直隶尚且能勉强维持，中原，恐怕早已不是人间。” 一过保定，入真定府，天地骤然换了颜色。 放眼望去，触目皆是荒芜。大片良田无人耕种，土块干裂如龟甲，长了半人高的荒草，风一吹，沙沙作响，像无数低语。官道两侧，村落连片死寂，屋舍塌了大半，梁柱朽断，门窗尽毁，只剩断壁残垣在残阳下孤影伶仃。荒村一个接一个，路上少见行人，偶有野狗瘦骨嶙峋，拖着尾巴在废墟里翻找，见大军过，远远躲开，猩红的眼神里只剩麻木。 再往南，入顺德府，荒得更深、死得更静。 土地彻底龟裂，寸草难生，风卷黄土，遮天蔽日。官道上，人畜尸骨随处可见：路边、沟坎、田埂、村口，或半掩黄土，或曝于烈日，衣衫破烂，面目难辨。有老弱，有妇孺，也有兵卒，无人掩埋，任由风吹日晒、乌鸦啄食。腥臭之气混着尘土，直往鼻腔里钻，令人作呕，却又无处可避。 刘旭和麾下将士们面色铁青，牙关紧咬，一路沉默，马蹄踏过干裂的土地，发出沉闷的声响，每一步都像踩在人心上。 而其余各部兵丁更是已经麻木，犹如行尸一般不断南行，一些体弱的卫所兵不断掉队，甚至绝望的倒在路边，用不了多久便会成为尸骨的一员。 大军行至一处荒村，村口老槐树歪歪斜斜，枝桠枯槁。此时大军停止前进，开始稍作休整，同时各部也开始收拢兵马，将一些勉强吊在后面的兵丁拉进队伍。 刘旭也抬手示意：“暂停，就地休整片刻。” 他带几名亲卫缓步进村，断墙后，荒草没过膝盖，腐臭气息扑面而来。转过一堵塌墙，眼前一幕，让所有人瞬间僵住，呼吸都像被扼住： 一棵老槐树下，十几具村民的尸体，衣衫褴褛、面色灰败，脖子上都系着粗糙麻绳，悬在枯瘦的枝桠上，在风中轻轻晃动。他们大多是老弱妇孺，眼神早已失去光彩，脸上凝固着绝望。没有哭喊，没有挣扎，只有死寂，只有无声的控诉。 这是乱世里最惨的结局：求生无门，唯有集体赴死。 刘旭伫立原地，久久未动，指尖微微颤抖。身后将士纷纷低头，拳头紧握，指节发白，胸腔里堵着一股巨大的悲愤，沉甸甸压在胸口，压得人喘不过气。有人别过头，不忍再看；有人眼眶泛红，却无眼泪——见得多了，早已麻木，却又痛得更深。 许久，其余各部兵马开始继续赶路，祖宽中军的号角已经吹响，督促各部快些行进。 刘旭声音低沉而沙哑：“继续行军。” 没有人说话，只有沉重的脚步声，踏碎死寂。将士们再无多余言语，心中却只剩下一个念头：剿贼、平乱、止战。 若不能将这乱世终结，这般惨状，只会日复一日，蔓延天下。 一路南下，二十余天，大军穿过保定、真定、顺德三府，所见皆同：赤地千里，白骨露野，村墟为墟，人烟断绝。昔日繁华的中原，如今成了人间炼狱。 终于，在一个黄昏，开封城的轮廓遥遥在望。 城墙高大厚重，青砖斑驳，城上旌旗隐约，与沿途死寂荒原形成刺眼对比。大军抵达开封城外，祖宽勒马立于高岗，望着连绵的队伍，面色沉冷，扬声下令：“全军城外扎营，严守营垒，不得扰民！各部约束士卒，明日休整，等候调遣！” 军令传下，两万大军迅速展开，各部以祖宽率领的辽东兵为中心，各部的营帐连片，旌旗林立，刀枪映着残阳，寒光森然，在死寂的荒原上，形成一道唯一的生机。 安顿妥当，祖宽召集诸将入城议事，催办粮草补给、协调地方、商议进兵汝宁府事宜。 按规制，刘旭不过千户，本不在议事之列。但自京师开拔那日起，祖宽便一眼相中这支兵马：队列严整、甲械精良、士气肃杀、与众不同，特别是军中携带的那三十多门大佛郎机重炮，不但铸造精良，还配备了便利的炮车，一路千里跃进依然可以随军携带，让祖宽看得眼红，心中早有将其收归麾下之意。 于是在刘旭巡视刚刚部署好的营垒时，接到了中军传令官策马送来的消息：“刘千户，祖总镇令：请随诸将入城议事！” 刘旭颔首，神色平静，回头望向身后肃立的赵广、徐峥、范和三人：“赵百户、徐百户看好营寨，严守纪律，安抚士卒。范和带人随我入城议事。” “遵令！” 刘旭翻身上马，范和带着一队亲卫紧随其后，朝着开封城门而去。 开封城门高大厚重，门洞深邃，像一张沉默的巨口，吞进无数人，也吐出无数人。刘旭一行很快与祖宽等将领汇合，众人目光纷纷投向刘旭，心中不由奇怪，一个小小的卫所千户有什么资格一起入城？ 众人勒马入城，城内人烟稠密、屋舍连片、街市喧嚣，与城外赤地千里、尸骨遍野，恍若两个世界。 刘旭抬头望向暮色中的开封城，又想起一路所见惨状，胸腔里悲愤与坚定交织，翻涌不息。乱世之中，繁华不过泡影，安宁转瞬即逝。刘旭眼神愈发锐利，策马入街，身影消失在开封城沉沉暮色之中。