第一卷 第170章 抵达镇江

番子们从匪徒的营地中搜出了好几箱财物，有成色极好的丝绸，有精美的瓷器，还有一些金银首饰和铜钱，这些显然都是匪徒从过往的行商和附近村镇中抢来的。 叶笙歌让韩铁衣将这些财物登记造册，一部分分发给随行的将士作为犒赏，一部分则装箱封好，打算带到江南作为活动经费。 他在心中默默地想着，这些财物留在自己手中，可以用来结交盟友、收买情报、救济百姓；若交给官府，多半会被层层盘剥，最后能用到正经地方的十不存一。 与其让它们被贪官污吏中饱私囊，不如由自己来支配，至少能发挥更大的作用。 队伍继续前行。走出十余里后，叶笙歌勒住马，回头望了一眼那片还在冒着余烟的营地。 他转回头来，对身边的韩铁衣说了句：“对穷凶极恶之人，不能有半分仁慈。因为你的仁慈，就是对善良之人的残忍。” “而真正的王者风范，不是对所有人都宽宏大量，而是知道什么时候该宽恕，什么时候该杀戮。” 韩铁衣听完，郑重地点了点头。 他跟随叶笙歌的时间越长，便越深刻地体会到，这位年轻的督主，虽然看起来冷静克制，但该狠的时候，他比任何人都狠。 而这种狠，恰恰是为了让更多的人能够平安地活下去。 经过十余日的行程，队伍终于抵达了长江北岸。 江面宽阔，水流湍急，对岸的镇江城在薄雾中若隐若现。 叶笙歌站在渡口边，望着滔滔江水，心中既有期待，也有警惕。 江南的局面，比这一路上遇到的任何事情都要复杂得多。那里有倭寇，有地方豪强，有错综复杂的官场关系。 他不知道前方等待着他的会是什么，但他知道，无论遇到什么，他都必须走下去。 叶笙歌站在船头，望着前方越来越近的江岸。 秋风从江面上吹来，身后的北岸在雾气中渐渐模糊，最终消失在水天相接之处。 他转回头来，目光落在前方那座在薄雾中若隐若现的城池上。 镇江，江南的门户，他南下之旅的第一个真正意义上的目的地。 他心中清楚，过了这条江，便不再是京城势力能够直接覆盖的范围了。 江南的局面，比京城复杂得多。 这里的官员、豪绅、盐商、海运商人，各方势力盘根错节，牵一发而动全身。 他这个东厂提督的名头，在京城或许能让大多数人闻风丧胆，但在江南这片天高皇帝远的地方，未必人人都买账。 船身轻轻震动了一下，靠上了镇江渡口的石砌码头。 叶笙歌收回思绪，整理了一下衣袍，大步走下跳板。 码头上早已站了一排迎接的队伍，为首的是一名身穿四品官服的中年男子，四十出头的年纪，面容清癯，留着三缕长髯，看上去文质彬彬，一派标准的文官风范。 他看到叶笙歌下船，连忙迎上前来，拱手行礼，笑容满面，语气恭敬而不失热情：“下官镇江知府周文魁，恭迎叶督主大驾。督主一路辛苦，下官已在城中备好了接风宴，请督主移步。” 叶笙歌也拱手回了一礼，面上带着得体的微笑，道：“周知府客气了。咱家奉命南下，途经贵府，多有叨扰。” 周文魁连忙摆手，连声道“不敢不敢”，然后侧身引路，将叶笙歌一行人迎入城中。 一路上，周文魁殷勤地介绍着镇江的风土人情和沿途的景致，说话文绉绉的，引经据典，显示出不俗的学识修养。 他安排得也十分周到，驿馆早已打扫干净，换上了全新的被褥和用具；厨房中备好了新鲜的食材，随时可以开灶；甚至还派了两名衙役在驿馆门口值守，说是为了确保叶督主的安全。 叶笙歌面带微笑，一一应酬着，心中却在快速地盘算着另一件事。 他通过江鹤川提前收集的情报得知，这位看起来温文尔雅的周知府，实际上与当地的盐商和海运商人关系极为密切。 周文魁出身寒门，靠科举入仕，薪俸有限，但他家在城外却有一座占地颇广的庄园，他的夫人和儿女穿戴用度皆是上品，远超一个四品知府的正常收入水平。 这些财富的来源，不言自明。叶笙歌面上不动声色，心中却已给这位周知府打上了一个“需要重点留意”的标记。 当晚，周文魁在知府衙门中设宴为叶笙歌接风。 宴席颇为丰盛，有清蒸鲥鱼、蟹粉狮子头、水晶肴肉等几道地道的镇江名菜，酒也是上好的绍兴花雕。 席间，周文魁频频举杯，言语间对叶笙歌极尽恭维，说他在京城扳倒魏无忌、整顿盐政的事迹早已传遍天下，江南百姓无不钦佩云云。 叶笙歌含笑应对，既不倨傲，也不过分亲近，保持着一种距离感。 宴席结束后，他回到驿馆，沐浴更衣，然后熄灯躺下，似乎已经安然入睡。 夜深人静，三更刚过。 驿馆院中传来几声轻微的落地声，像是有什么东西从墙头翻落下来，落在泥土上发出的闷响。 紧接着，三道黑影贴着墙根的阴影，无声无息地向叶笙歌居住的正房摸去。 他们的动作极为熟练，显然不是第一次做这种事。 为首的黑影摸到窗台下，从腰间取出一根细竹管，将一端含在口中，另一端对准窗纸，准备将迷烟吹入房中。 他的动作在进行到一半时便戛然而止了，因为他推开窗户时，触动了叶笙歌事先布置在窗棂上的一道机关。 一只系着细线的铜铃铛在黑暗中叮当作响，声音清脆而尖锐，在寂静的深夜中传出很远。 屋内的叶笙歌在铃铛响起的同时便翻身而起，没有丝毫犹豫，一脚踹开窗户，右手五指张开，肺阳吐焰击一掌拍出。 一股灼热的气浪从窗口喷薄而出，正中为首那名黑衣人的胸口。 黑衣人闷哼一声，身体向后飞出，重重地撞在院中的石栏上，然后滑落在地，口中涌出一股鲜血，挣扎了几下便不动了。 另外两名黑衣人被这突如其来的变故惊呆了。 他们原本以为这次行动万无一失，迷烟一吹，房中的人便会昏睡过去，任他们宰割。 没想到对方早有防备，而且一出手便是如此凌厉的反击。 两人对视了一眼，没有丝毫犹豫，转身便纵身跃上墙头，消失在夜色中。