第9章 赴北阳

夜色落下来。 苏合从寻烬司返回。 他家住在京城的一条偏僻巷弄，邻居不算穷也不算富。 屋里没点灯，苏合摸黑走到厨房，左右张望确定窗外无人后，他在灶台边蹲下身，扣住青石板边缘的凹槽，然后慢慢往上掀。 石板下，是一道窄台阶。 苏合点了蜡烛，护着火，沿台阶往下走。 这是个地窖，上一任房主储藏冬天食物用的，被苏合改成了工作间。 地窖不大，一张桌子，一把椅子，四面墙上贴满了纸。 苏合把蜡烛放在桌上，拿起火折子又多点了一根，两根蜡烛的光把四面墙照得清清楚楚，满墙都是字。 有从旧档里摘抄的原文，有他自己写的分析，有地图剪下来的碎片，有用朱笔标注的时间线。 而所有信息的中心处，是一张炎祖画像上。 那位的画像很好买，每个书店都有卖，但民世间的画像都经过画师美化过，与炎祖本人外貌出入很大。 而苏合挂在家里的这张，是他根据旧档里描述勾勒出来的。 黑发，不束不冠，灰衣，脸看着年轻。 这就是炎祖。 至少苏合愿意这样想。 他拿出一卷黄纸摊在桌上，盯了几息后便拿笔蘸墨，写下今日所得。 [北阳府，山巅寻仙，死二百六十，伤三百五十一，目击灰衣高手下山，黑发，面容二十余岁，疑摧城境。] 他停了停，又在旁边补了一行。 [与炎祖形象极其吻合。] 补完又看了几息，苏合才把纸挂到右边墙上。 这面墙上已有十几张类似的纸。 最早一张来自四年前，最晚是前天的还带着墨香，地点散在天下各处。 若单看，每一条都像民间胡传，可若连起来，就像有人从西南走到东北，又折回东州，在炎国旧土上绕了一圈。 苏合后退两步，揉搓着下巴盯着它们。 天下穿灰衣的高手不止一个，驻颜有术的人也不是没有。 可灰衣，黑发，二十出头的脸，碾压一山求仙者的实力，还有鬼圣临死前失踪，这些线索一条条叠上来，苏合没法当作巧合。 尽管他还没有确切证据。 但苏合愿意去推测，或者说愿意去幻想，幻想那位可能就在路上，就在北阳府以东，或许已经走过某个县城，吃过一张冷饼，又继续往前。 地窖烛光摇曳到子时才熄灭。 晚上苏合躺在床上，翻来覆去怎么也睡不着。 他发现，自己已经不满足在脑海里幻想那位的伟岸身影了。 他想去亲眼看看，亲自证实，非常非常想。 “找个机会，去一趟。” 黑暗中响起苏合的呢喃。 ... 从那晚开始，苏合每日值班都在计划，都在寻找机会。 七日后，机会来了。 这天他在整理积压异闻时，抓到一份三年前的记录。 那是北阳府长洛县的例行上报。 炎国律令，以县为单位，每半年要提交一次档案总结传到寻烬司，简明扼要写个概况即可。 这些东西到现在就是走个形式，档案堆在一个地方吃灰，三年后无人翻案再统一烧掉。 苏合翻到的这一份刚好三年，纸已经泛黄了，上面写着： [长洛县古槐村上报“闹鬼”，县衙已派人核实...批注是“查无实据”。] 苏合看见封皮上“北阳府”三个字时，眼前亮了，他知道机会来了。 寻烬司有项责任，——考察核实信息的真实性。 朝廷起初的目的是“补充信息量，防止漏报谎报”。 但路远山高，报销少的可怜，甚至还不够路费，加上有可能会跟地方衙门扯皮。 有人试过后就不想去了，这简直就是吃力不讨好的活，久而久之，就没人会主动申请去实地考察。 可是朝廷每年又有这方面的指标考核，寻烬司每年就会抽几个倒霉蛋出去应付。 而这，就是苏合抽身的借口。 没人愿意做，申请反而好过，只要流程走到位，上面多半不会拦。 苏合计划已久，措辞也早就想好。 第八日。 他趴在桌上写外勤申请，填到“调查事由”一栏时，他写了上六个字，“疑似野鬼未清”。 苏合把申请折好，朝上司的屋子走去。 顶头上司姓周，单名一个甫字，从七品，寻烬司库部主事。 周甫头发已经白了，脸圆圆的，见谁都笑。 苏合跟了他五年，没见他发过火，但苏合也知道，周甫不是善茬，能在寻烬司坐稳主事位子的，都不会是善茬。 门是虚掩的，里面能听到周甫翻纸的声音。 苏合又默背几次措辞后，敲响门扉。 “进来。”里面的人说。 苏合推门进去。 周甫坐在桌后，面前摊着一份公文，他抬头望来，嘴角往上弯了弯：“何事？” “周大人。”苏合把申请递过去，“长洛县有一份积压异闻，三年前上报的，我觉得这案子批的太快，我想去核查一下。” 周甫接过申请，扫了一眼，眉毛往上抬了抬。 “北阳府？” 他翻到第二页，看到调查事由，又抬眼看了苏合一眼，“北阳府虽不算偏远地带，但离着京城也隔了两府地界，你大老远跑去干嘛？” 苏合笑了笑，语气放得很随意：“手上事情忙完了，闲也是闲着，去外头走动走动，多了解下风土人情，方便以后整理档案。” “吴怀义给你的事情做完了？” “完成了，已经提交到二楼。” 周甫便没再问，把申请翻回首页，拿起笔在审批栏里签了个字。 “秋收之前返回。” 他把申请推回来，同时从抽屉中拿出一块令牌，“不要耽误时间，不要与当地官府起冲突。” 苏合接过令牌，腰牌是木制的，背面刻着“寻烬司外勤”，正面有编号。 半盏茶后，苏合从寻烬司走出，一切比预想的要顺利，他整个人显得精神奕奕。 今日就走，一刻都不想耽搁。 出发前，他回到家里，把地窖里所有关于炎祖的纸全烧了，一张一张摘下来，扔进灶膛里。 每一张纸都是他熬了无数个夜抄下来的，自然是心疼的。 但这些东西被人看到，他连“万一”的机会都不会有，有心人随随便便就能安一个亵渎之罪。 烧完后，苏合背着包裹出了门。 他没去马厩领马，他这个级别领的官马品种普通，跑不快，每天还要休息两到三次。 苏合直接去了城里的玄马行。 玄马有妖兽血脉，比寻常马高半个头，耐力和速度都远超普通马匹，但租金贵得吓人，一天三钱银子。 苏合咬牙付了钱，出城时天已经黑透了。 玄马长嘶，蹄声踏在深夜的石板路上，一路向北。 远处皇城角楼的灯笼晃了一下，火光明灭，像有什么东西在暗处看着他。