第400章 捷报传乡

天奉九年三月二十五日，湖广布政使司沔阳府。 辰时刚过，沔阳府城西门外接官亭前，已摆开阵仗。 知府李济川身着四品常服，腰束素金带，头戴乌纱，立于众人之前。 率同知、判官、府学博士等一众僚属，静静立在亭前。 远处忽然传来急促马蹄声，马背上插着的红旗在晨风中猎猎作响，正是京师六百里加急标识。 只是辛苦了那马，口吐白沫。 ”府学博士低声提醒：“府尊，来了！” 驿马奔至亭前十丈处骤然减速，驿卒翻身下马的动作干净利落。 双手捧上一只朱漆木匣，气喘吁吁道：“报！京师礼部捷报至沔阳府！请府尊大人亲验！” 早有承差上前，仔细检查木匣封漆，黄绫封条完好，礼部火漆印章清晰如新，铜锁紧闭。 这才双手平举，躬身呈给李济川。 李济川接过木匣，面向北方躬身三拜，依制行礼如仪。 解开黄绫封条，取出钥匙插入铜锁。 木匣开启，李济川取出捷报。 前头是礼部制式套话：“奉天承运皇帝，制曰：辛巳科会试事竣，衡文取士，得贡士三百一十二名，沔阳府景陵县柳塘村秦浩然，高中辛巳科会试第一名会元。” 李济川连说两个好字：“好！好！” 转身面向众僚属，朗声宣布：“我沔阳府学子秦浩然，高中辛巳科会元！鸣炮！立旗！” “遵命！” 三声号炮在接官亭前炸响，声震四野，惊起道旁林中宿鸟扑棱棱飞起一片。 早有准备的鼓乐班子立即吹打起来。 围观的百姓哗然如潮。 “会元！咱们湖广出会元了！” “老天爷，这可是文曲星下凡啊！” “景陵县柳塘村？这地方听着耳熟…是不是那个做烤鸭出名的村子？” 议论声此起彼伏，李济川却恍若未闻。 将捷报小心卷好，重新装入木匣。 转身吩咐承差时，平静道：“设薄宴，犒劳驿卒、司吏。饭后，在派两名府衙吏员，同景陵县驻府承差一道，护送捷报往景陵县。务必郑重，不可怠慢！” “遵命！” 宴设在接官亭旁驿馆。虽是薄宴，却也四菜一汤。 驿卒王老三扒着饭，对同桌的府衙赵吏员道：“这会元秦浩然什么来头？能让府尊大人这般重视？” 赵吏员夹了块鱼肉，边吃边说：“你是不知。这秦浩然九岁中秀才，十三岁中举人，在咱们湖广是有名的神童。只是命苦，三岁丧父，六岁母亲改嫁，全靠伯父秦远山和族人拉扯大。” “柳塘村这些年靠养鸭致富，那秘制烤鸭方子，就是秦浩然读书闲暇时琢磨出来的。村里鸭产业如今做到府城，家家户户都因此增收。你说，这样的人物，府尊能不重视？” 王老三啧啧称奇：“真是农门出贵子，还心系乡里。” 从沔阳府到景陵县，快马加鞭需一天行程。 赵吏员与同僚钱吏员，并景陵县驻府承差孙成，三人不敢耽搁。 捷报至景陵县城，已是次日午时。 新任知县李观海已提前收到府衙公文，天未亮就率县丞、主簿、县学教谕、典史等一干官员，在县城北门外设香案等候。 比起府城的仪式，县城更添了几分隆重。 李观海是辛巳科三甲进士出身，在景陵知县任上已两年又三个月。 他记得前任知县离任交接时，曾对他说：“李大人，景陵可是块宝地，人杰地灵。你在此任上，只管宽仁治民，就等着升职吧。” 当时他只当是客套话，谁曾想，竟一语成谶！治下出了会元，这是实实在在的政绩，年底考课至少能得个“上等”，三年任满升迁有望。 更何况，这会元若殿试再得个好名次…… “大人，来了！”县丞指着官道远处。 李观海收束心神，整了整七品鸂鶒补服，率众官员迎上前去。 三骑快马奔至香案前停住，尘土飞扬。 赵吏员翻身下马，稳稳捧出木匣：“李大人，捷报在此！” 李观海率众对着木匣行四拜大礼，比知府的三拜又多了一拜，这是下级对上级文书的敬意。 礼毕，亲自上前开锁、取捷报： “……湖广布政司直隶沔阳州景陵县柳塘村秦浩然，应本科会试，策论优等，中式贡士第一，赐赴殿试……” “会元！咱们县出会元了！” “柳塘村秦家？是不是那个烤鸭特别出名的柳塘村？” “正是！听说那秦浩然小时候还帮家里养过鸭呢……” “解元、会元…我的个乖乖，就差个状元就是大三元了！不行，得给我家娃买半只烤鸭，让他沾沾文气……” 议论声如潮水般蔓延开去，整个县城都沸腾了。 李观海将捷报小心卷好，吩咐的声音因激动而高昂：“鼓乐前导，将捷报送至县学明伦堂，抄写一份供县学生员观瞻！令县学教谕组织生员学习秦会元文章，抄录传阅，以资鼓励！” 锣鼓唢呐再起，李观海亲自捧着捷报木匣，步行前往县学。 百姓簇拥跟随，沿途店铺掌柜纷纷探出头来。 这一刻，整个景陵县城都沉浸在科举功名的荣光中。 未时二刻，捷报安放在县学明伦堂正中的香案上。 县学生员们排队瞻仰，个个神色激动。 李观海回到县衙，立即着手下一步安排。 点派乡驿铺兵四名、官方报子两名，备好铜锣、彩旗，开具县衙勘合文书，准备护送捷报前往柳塘村。 县丞低声道：“大人，按规制，捷报至乡，应有县衙官员亲送，以示重视。您看……” 李观海毫不犹豫：“本官亲自带队。到柳塘村后，务必按规制行仪。” “是。” 一行人出县城时，已是申时初。 报子敲响铜锣，拉长声音高喊，惊起路旁树林中的鸟雀：“柳塘村秦家，会元及第，捷报临门——” “哐！哐哐！” 铜锣声，惊动了正在劳作的农人。 他们停下锄头，循声望向官道。 村舍里，妇人推开木窗，探头张望。 消息随着锣声、马蹄声，如涟漪般扩散开去。 “秦家小子中会元了！了不得！” “快，去柳塘村沾沾喜气！” 队伍过处，议论纷纷。 李观海骑在马上，看着沿途景象，心中感慨万千。他当年中进士时，家乡也曾这般热闹，只是规模远不及此。 会元的分量，毕竟不同。更何况，这秦浩然若殿试再得佳绩… 他不敢深想，只是催马前行。 秦家族长秦守业得到消息，立刻召集族老、族中男丁，在村口设下香案。 案上摆着三牲、果品、米糕。 秦守业穿着从九品官服，身后站着秦家各房头面人物，不时伸长脖子望向官道尽头。 秦浩然的伯父秦远山站在族长身侧，口中不住喃喃：“中了，真中了……浩然有出息了……” 当年弟弟去世，弟媳改嫁，是他把这侄儿接回家，当亲儿子养。 周围，全村男女老少几乎都来了。 秦家族人站在前排，外姓村民围在外圈。 酉时初，远处终于传来锣声。 “来了！来了！” 人群骚动起来，秦守业率族人站定。