第20章 县案首

城里那边，消息传得比姜家的小厮还快。 县衙照壁前头挤得水泄不通。看榜的、送信的、挑着担子看热闹的，挤到末时还散不了。 榜是一张长案，从头写到尾。案首的名字写在正中，字比别的都大。挤在外圈的看不见，只能听里头的人往外喊。 “中了中了！我家小子中了！” “喊什么，你先看清楚是第几行。” “听说今年的案首是个了不得的人物。” “怎么个了不得？” “不知道，反正说是了不得。” “我听我们巷子里那个刚从里头挤出来的说，榜上有个年纪小的。” “多小。” “我见过，确实小得很。” “到底多小？” “……没看清，看着像七八岁。” “七八岁能中县试？” “怎么不能，人家是神童。” “知道这神童是哪家的吗？” “听说姓姜。” “姜？江南四家那个姜？” “可不就是。” 一个卖炊饼的接了一句：“姜家我知道，做船那个，我小舅子在船场上做工，他们家去年年底发奖金，一个人拿了八贯。” “八贯？” “八贯。” 于是话头就歪了，人群里说了半炷香的姜家奖金，把案首和那个七八岁的都丢到一边去了。 报信的人是从榜下一路散出去的，这一行有规矩，报到谁家，谁家给赏钱，报得越早赏得越多。 那日报到姜家的，是最后一批。 不是因为路远，是因为报信的先去了城东那几家中了的，先拿一波赏钱，姜家在城南，顺路得排在后头。 而且报信人心里有个数：姜家是四大家之一，赏钱一定丰厚，早一刻晚一刻跑不了。他一路上说的是“府上少爷中了”，说完就伸手接赏，赏钱到手就走，谁也没想起来多说那一句。 真正把这个信息彻底漏掉的，是姜家自己派去的那个小厮。那孩子今年十四，在外院跑腿，不识字。天没亮他就被管家叫起来，管家给了他一张纸条，纸条上是账房写的两个字：姜昭。 “照着找。”管家说，“找着了就回来。” 他就照着找，榜前挤了半个时辰，挤到最里头一圈，举着纸条一行一行地比。他比得很吃力，那些字在他眼里都差不多，只能一个一个地对笔画。 比到第三遍的时候，他忽然发现，正中那个最大的名字，跟他手里这两个字，一模一样。 字最大，还在正中，最好认。 他愣了一下，心想这可太好找了。然后他扭头就往外挤，一路跑回了姜家。他也没想着问旁边的人那个位置是什么意思。 ——不过就算这样，也已经足够姜家高兴的了。 船场那边的信是巳时到的。 新船正要下水。姜知让站在坞门口，姜砚在船头那边跟老匠人一起看缆。 小厮跑到跟前，话都说不囫囵：“二爷……昭哥儿……榜上……” 姜知让手里的册子掉在了地上。坞里的匠人都停了手，往这边看。 “下水。”姜知让说。 “二爷？” “下水。”他弯腰把册子捡起来，拍了拍上头的灰，“先把船下了。” 闸板一开，江水灌进坞里。那条六百料的新船慢慢浮起来，缆绳绷直了又松，船身晃了两晃，稳住了。 坞里的人一齐喊了一声。姜知让站在那儿看着，一直看到船完全离了坞架。他转过身，脸上什么表情都没有，只是把手里那本册子卷成了一卷，卷得很紧。 姜砚从船头那边走过来，“爹。” “我听见了。” “我去接他？” “她这会还在书院。”姜知让说，“今日申正才散。” 父子两个站在江边。 风从水面上过来，把姜砚的衣角吹起来。 “爹，这条船，就叫昭字号吧。”姜砚忽然说。 姜知让接话很快，“长风破浪会有时，直挂云帆济沧海，望这船也同昭儿一样，一帆风顺。” 苏梧是在玄妙观那条街上被找到的。她正站在一家绸缎铺子里挑料子，挑的是春衫的浅青，跟钱惠娘商量领口用哪一色的绦子。姜蕙在旁边给她们两个举着两匹料子比。 小厮冲进铺子，喊了一声“二奶奶”。 苏梧手里那匹料子松开，从柜台上滑下去一半。 钱惠娘“哎哟”一声先叫出来，一把抓住苏梧的胳膊。 “中了？” “中了。” 钱惠娘反手就往柜台上一拍。 “掌柜的！这匹、这匹、还有那一匹，全要！” “今日我买。”钱惠娘说，“我们家出读书人了。” 苏梧站在那儿没动。 她低头看着那匹滑下去的料子，把它拿起来，抖开，重新叠好，放回柜上。 陈嬷嬷在旁边扶了她一把。 “二奶奶。” 苏梧回过头，她的眼睛是红的，可是嘴角还在往下压，压得很用力，“回家。” 姜蕙站在她们身后，她手里还举着那两匹料子，举了半天没人接。她把料子放下，替母亲拾起掉在地上的荷包，然后跟着往外走。 老太爷是傍晚回来的。 马车到二门口，他一下车就看见府里的灯全点上了，游廊两边挂了红纱的灯笼，厨房那边的烟从围墙上头冒出来，一股一股。 管家迎上来，话还没出口。姜鹤年抬手止住他“我知道了。” “老太爷，那庄子上的事——” “庄子上的事明日再说。” 老爷子今日在庄子上待了整整一天。种子发了三十六户，一户一户点过去，账目对了两遍，还在田埂上跟老佃户蹲着抽了半锅烟。 他一整天没提过一句放榜的事。 “三奶奶今日忙了一日。”管家说，“菜是她定的，厨房是她盯的。” 姜鹤年“嗯”了一声，他往里走了几步，又停下。 “昭哥儿呢。” “还在书院。” “派车了没有。” “派了。” “派了几辆。” 管家一愣：“……一辆。” 老爷子看了他一眼。 “再加两辆。” 书院这一日午后照旧讲书。 未正一刻，方夫子在门口探了个头，冲里头看了一眼，又缩回去了。 再过一刻钟，沈山长把书合上，“你跟我来。” 小书房里今日烧了炭。窗关着，案上摊着一张纸，纸是新裁的，上头一个字也没有。 沈山长坐下，示意她也坐。 “今日发的长案。” 姜昭点头，她辰时就知道要发案，一整天没提。 “县案首。” 姜昭没有立刻反应过来。 她把这三个字过了一遍脑子，过完抬起头。 “……我？” “是你。” 她坐在那儿，两只手放在膝上，没有动。她知道自己能中。这一点她心里有数——五场下来，四场稳，一场差，取一百六十人的榜，她挤得进去。 案首是另一回事，案首是这一县两千八百人的头一个。她跟山长对过答案，山长说她有几处好，也说她有几处不足；第三场的赋，山长听完她背的那几联，只说了两个字：将就。 她还不至于自信到觉得自己比这一县所有人都强。 “先生。”她说，“取案首的，不是文章么。” “是文章。”沈山长说，“也不全是。” 他今日的神色跟平日不大一样。眼睛是亮的，坐得也比平常直。 “我原本没有十足的把握。”他说，“这一把我押了，押赢了。” 姜昭抬起眼睛。 “先生押的是什么？” 沈山长把案上那张空白的纸推到一边。 “取头名这件事，全在主考一个人手上。”他说，“府试院试有学官、有房考、有定例，县试没有。一县之内，知县说取谁就取谁，取谁是头名也是他一句话。你文章好不好只是头一层，第二层是他喜欢什么样的文章，第三层是他要拿这个头名做什么。” “所以下场之前，稍微有点门路的人家，都要打听本县知县的路数。他若好经术，就多用注疏；他若好古文，就学韩柳；他若最恨浮词，你满篇华藻就白写。” 姜昭听着，脑子里过了一遍那五场。 “先生打听过冯知县。” “我不用打听。”沈山长说，“他一上任，凡送礼必退，多少人想走后门都不成，因为人家敞开大门，你只能堂堂正正走进去。你再想一想：这样一个人，末场随出，会出什么。” 姜昭想了一想。 “会出他心里正在办的那件事。” “对了。” 沈山长的手指在案上点了一下。 “一个官员想办什么，藏不住的。他手上有几件事年年办不成，年年记挂着，出题的时候就会漏出来。冯彦这三年，疏了城南两条沟，修了一段圩岸，去年三月还为了闸板的事跟通判争过。他要的不是花团锦簇的文章，他要的是一个懂事的人。” “那先生怎么知道他今年一定出水。” “我不知道。” 姜昭愣了一下。 “我押的是这个人。”沈山长说，“不是这道题。他就算出的是别的，也一定是实事。你答不上来，就中个二三十名，一样有府试的资格，我不亏。” “可若是他出的诗赋呢。” 沈山长看了她一眼。 “那你这个案首就没了。”他说得很平静，“那也不打紧。你今年才五岁，有的是时间重新考。” 姜昭低下头。 她把这几句在心里排了一遍，排到后面，忽然停住了。 她抬起头。 “先生。” “说。” “您让我今年下场，不是为了让我见识考场。” 沈山长没有立刻答。 “见识也是真的。”他说。 “可是见识不必非得今年。”姜昭说，“明年、后年都能见识。您非要今年，是因为——” 她停了半息。 “——因为我马上就要六岁了。” 书房里安静下来。 “五岁的案首，本朝没有过。”她说，“六岁的案首，也算稀罕，可就没有那么稀罕了。七岁、八岁，一年比一年寻常。” “这五个字要值钱，只能值在今年。” 沈山长把身子往后靠了靠。 “说下去。” “知县取案首，也不是白取。”姜昭一句一句往下推，“他取的这个人，往后要去考府试、考院试。这个人若是一路都过了，那是他慧眼识人，是他教化地方有功，写在考绩上是实的。他取的若是个再也考不出来的，那就成了笑话。” “所以他要挑一个稳的。” “稳的有两种。”她说，“一种是年岁大、写得老到、一看就不会翻船的；还有一种——” “——是能传出去的。” “对。”沈山长说。 “五岁的案首传得出去。”姜昭说，“往后我每过一场，传的都是他的名字。” 她说到这儿，忽然又想通了一层。 “而且我一旦是案首，府试和院试那边，就都知道我是本县知县取的头名了。” 沈山长这一回笑了。这是他今日第一次笑。 “说完了。” 姜昭说，“还有一句。” “你说。” “既然府试和院试都不必太担心了。”她一个字一个字地说，“那这两场什么时候去考，就可以由先生说了算了。” 沈山长把茶盏端起来，喝了一口。 “我原就说过，什么时候下场我说了算。” 书房里静了很久，炭盆里的炭塌下去一块。 沈山长把茶盏放下。 “姜昭，你这半年一直在赶。”他说，“功课不用人催，问题一天问二十个，你像后头有人追你。” “我要给你的，就只有这句话。” “往后你不必再赶了。” 姜昭坐在那儿，两只手在膝盖上收紧了一下。 她这一年想过很多事。她想过要多久才能考出来，想过一层一层要过多少关，想过自己五岁的身体撑不撑得住五场。 她从前对这条路的所有认识，其实只有几个词——金榜题名，金殿传胪，状元游街。她以为难的是那场考试。 今天她才知道，科举之路不只是最后那一下，前头是这些也是，山长一个人替她算了两千八百个人、算了一位知县的性子、连她的年岁也算进去了，然后押了一把。 而这些，她从来都没有想过。 她站起来，退开一步，端端正正行了一礼。 “多谢先生。” 沈山长受了这一礼，受完他摆了摆手。 “你谢我做什么。”他站起来，走到书架前，取下一册书，“我押的是我自己的眼力。赢下这一把的，是你自己写的那五份考题。” 他把书放在案上，翻开。 “明日照常讲书。” 姜昭出书房的时候，书院里已经炸开了。 消息是散学前一刻传进来的——城里那位报信人多跑了一趟，跑到鹤山书院来讨了第二回赏钱。 正课班的门口挤了二十几个人。姜砥站在中间。他今日刚下课，人还没走出讲堂就被围住了。 “姜砥！姜昭是你弟弟？” “是。” “他可是县案首！” “是。” “五岁？” “……是。” 姜砥这一天说了几十个“是”，说到后来，脚底下有点发飘。 他其实到现在都没搞明白“案首”是个什么名堂。他只知道所有人都在恭喜他，连平日里不太搭理他的正课班师兄都过来拍他的肩。 姜硕在旁边被连带着恭喜。有人拍拍他的头说“你们姜家真是了不得”，姜硕红着脸说“是我三……是我堂弟”。 姜砥听见这一句，斜了他一眼。不过今天心情好，不计较姜硕也跟着扬眉一把。 他清了清嗓子，把袖子往上一挽，开始安排。 “阿柏！” “二公子。” “回家一趟，跟家里说一声，我们晚些回。” “回什么话？” “就说我请客。” 阿柏站在原地没动。 “愣着做什么。” “……二公子请谁的客。” 姜砥把胸脯一挺。 “书院的先生们。” 他说完转身就往东厢那边走，走得极有派头，走到一半又回头，把姜昭也拽上。 “你跟我一块儿去。你是案首，你说话管用。” 方夫子那边最好办。姜砥进门就拱手，拱得很像回事：“先生，晚上到我们家用饭。” 方夫子看着他。 “你们家？” “我们家。”姜砥说，“我做主。” “你做主。” “我是他哥哥。”姜砥说，“他今年五岁，家里的事我替他张罗。” 方夫子笑得胡子直抖。姜昭站在他哥哥后面半步，没说话。她今日一句都不必说，她哥哥一个人能把这件事办完。 “去。”方夫子擦了擦眼角，“我这就换衣裳。” 沈山长那边，姜砥站在门口犹豫了一下。 他从小到大没跟山长说过三句话。 “进来。” 姜砥推门进去，先规规矩矩作了一个揖，把方才那套话又说了一遍，说到一半自己没底气了，声音低下去。 沈山长看了看他，又看了看站在后头的那一个。 “年前你父亲来请过我一回。”他说，“我当时怎么答的？” 姜昭抬起头。 “先生说，中了一定去。” “那就去。” 姜砥“嗷”地叫了一声，叫完自己捂住了嘴。 出书院的时候天已经擦黑。 门口停了三辆马车——府里派来的一辆，老太爷临时加的两辆。车夫见他们出来，赶紧把脚凳放下。姜砥抢先上了车，坐定以后拍了拍旁边的位置。 “上来。” 姜昭爬上去。 车帘放下，车动起来。 “昭儿。” “嗯？” “案首是什么。” 姜昭转过头看他。 “就是头一名。” 姜砥“哦”了一声。 过了一会儿他又问：“多少人里头的头一名？” “两千八百个。” 车里安静了三息。 姜砥“腾”地一下坐直了，脑袋撞在车顶上，捂着头“嘶”了半天。 “你怎么不早说！” “你也没问。” “我刚才在书院跟人家说“是”的时候，我以为就是考上了！” “你说的都对。” “那不一样！”姜砥揉着脑袋，越想越激动，“两千八百个……那我方才应该多说两句的。我就说了一个“是”，我应该说——” 他想了半天，也没想出该说什么。 “算了。”他说，“反正明日还能说。” 马车拐进城南那条弄堂的时候，姜昭掀开帘子往外看了一眼。 姜家那两扇黑漆大门开着。门口挂了两盏新的红纱灯笼，灯笼底下站着一片人，最前头那个是三婶。再往里，游廊两边的灯一路点过去，一直点到主院。