第230章 最后一场

第一场结束以后，顾长安在贡院外重新见到了周崇礼几人。 众人只是简单问了几句，谁也没有细谈文章。 到了这个时候，再去揣测第一场写得如何已经没有意义。 二月十二，第二场再入贡院。 相比第一场，顾长安明显从容了许多。 题目没有太大意外，从入场到交卷，一切都很顺利。 二月十三日清晨，第二场结束。 距离最后一场，只剩两日。 永宁巷里的众人，这几日也是出奇的一致。 吃饭，睡觉，偶尔在院子里走上一圈。 除此之外，什么都不做。 直到二月十五。 第三场，也是今科会试最后一场。 …… 再次坐进天字十七号时，顾长安已经对这里熟悉得不能再熟悉。 甚至连哪一处砖缝到了夜里最容易透风，他都已经摸得一清二楚。 考篮依旧放在脚边，泥炉摆在墙角。 两块木板一上一下架好。 相比第一次进入贡院时，整条号巷也安静了许多。 能够走到这一步的人，早已经适应了贡院里的日子。 顾长安照例吃饭、睡觉。 直到题纸送来。 这一场，考策问。 顾长安坐在桌案前，将题纸从头到尾看了一遍。 前面几道题并不算出奇。 地方仓储、盐政、吏治。 都是近些年朝堂上反复争论的事情。 直到看到最后一道题时，顾长安的目光终于停了下来。 【国用不可不足，民力不可不恤。今边饷、河工、赈济皆需财用，而增赋则民困，裁费又恐误国事。欲足国用而不困民，其道何由？】 顾长安盯着题目看了片刻，忽然笑了。 他想起了几个月前，自己第一次拿着策论去请教父亲时的情形。 那篇文章写的便是河工。 从疏浚河道，到修筑堤坝，再到各地官府如何征调民夫，他自认已经想得十分周全。 父亲从头到尾看完，却只问了他一句——银从何处来？ 当时顾长安被问得哑口无言。 后来几个月，他写过的策论越来越多，父亲问的问题也越来越杂。 可归根结底，无非几件事。 钱从哪里来，谁去做，朝廷能不能做到，如何做取舍，最后又是谁来承担代价。 没想到到了会试最后一场，这几个问题竟然又摆在了他的面前。 顾长安脸上的笑意渐渐收敛，重新看向题纸。 若是几个月前，他看到这道题，第一反应大概又是想办法。 如何增加盐课，如何整顿商税，如何削减冗费。 可现在，他首先想到的却是另一件事。 国用为何不足？ 边饷不能省，河工不能停。 遇到灾年，赈济的钱粮更不能少。 既然这些钱都必须花，那所谓“足国用”，便不能只从百姓身上再取一层。 顾长安提起笔，在草纸上写下几个字：先清其源。 地方所征，几何入库？ 河工所拨，又有几分真正落到堤坝之上？ 盐课、商税层层经手，其中又损耗几何？ 若这些账都没有弄清楚，便急着谈增赋，不过是让百姓再多交一次银子。 这一层想明白以后，后面的思路便顺了。 先清其源，再定缓急。 边饷、河工、赈济不可轻减，朝廷上下那些无关紧要的冗费，却未必不能裁。 最后才是养民力。 田里有粮，市井有货，百姓手中尚有余钱，朝廷的税赋才有根基。 若为了补眼前的亏空，先把民力耗尽，今日纵然多得几十万两，往后又该从何处取？ 顾长安看着草纸上的几行字，沉默片刻。 直到这一刻，他才真正明白父亲当初那句“银从何处来”，问的其实从来都不只是银子。 顾长安重新蘸墨。 落笔。 …… 第二日。 天色大亮。 贡院里已经有人开始整理试卷。 顾长安也将最后一页检查完毕。 三场考试。 从二月初八第一次踏进贡院，到如今已经过去数日。 真正到了这一刻，他反而没有太多感觉，只觉得浑身疲惫。 顾长安将笔放下，揉了揉手腕。 不久之后，收卷的锣声终于响起。 吏员沿着号巷依次而来。 等来到天字十七号前时，顾长安将整理好的试卷双手递了出去。 对方核验过后，将试卷收入卷匣。 “顾相公，收讫。” 顾长安拱手。 “有劳。” 吏员继续往下一间号舍走去。 顾长安靠回砖墙，长长吐出一口气。 他忍不住抬头看了一眼这间狭窄的号舍。 这应该是自己最后一次坐进号舍了吧。 县试，府试，院试，乡试。 会试。 从江西一路来到京城。 这一场，终于也考完了。 远处，贡院沉重的大门正在缓缓打开。