第23章 童生

正堂里那一片说话声，一下子全没了。 姜鹤年从椅子上站起来。他站得有点急，扶了一把桌沿。 “开中门。” “老太爷，中门今日已经开着——” “那就快走。” 姜家的中门这一日是敞的。冯知县今日穿的是公服，绿罗圆领，幞头，腰间一条乌角带。他从轿上下来，站在红毡外头，先抬头看了一眼门楣上那块匾。 姜鹤年迎到台阶下，深深一揖。 “不敢当。”冯知县伸手把他扶住了，“本官今日是来吃饭的。” “大人肯来——” “是令孙请的。”冯知县说，“昨日在花厅上说定的。本官应了人家，不能失信。” 一院子人都站着，四家的当家、城里的书坊药行的东家、族里的老人，几十号人齐齐站在那里，没有一个坐着的。 姜鹤年在前头引路，走到正堂门口，让在一边。冯知县抬脚跨过了那道门槛，姜昭站在小辈那一桌边上。她看着那个绿色的背影从正门进来，一直走到堂上。 一年多以前，也是在这间正堂上，爷爷拍着桌子说过一句话：他要姜家有一个人，进那道门的时候能从正门走。 今日门是姜家的门，从那道门里走进来的，是本县的知县。 冯知县在上首坐下，只肯坐客位。他喝了一杯，动了两筷子。席上有人要来敬酒，被他抬手挡了。 “今日不论官身。”他说，“各位吃各位的。” 一堂人这才慢慢坐下，说话声一点一点起来。 他坐了半个时辰，半个时辰里，他倒是和姜鹤年说了很多话。他问了船场今年出几条船，问了茶栈往北路走的几个新号，问了姜家在城南那两条河道每年清淤要花多少钱。 姜鹤年一一答了，答到最后一个，冯知县把杯子放下。 “姜翁，明年二月本县要清城东那两条沟。”他说，“钱有一半的缺口，人也不够。” 堂上安静了一下。 “姜家的船，能不能借我几条。” 姜鹤年愣了一息，他站起来，两只手放在身前。 “大人要几条，姜家就出几条。”他说，“船工的工钱姜家自己付。” “工钱不必你付。”冯知县说，“县里有多少给多少，短的那部分我另想办法，我要的是船。” “大人，这钱我们姜家能——” 冯知县抬眼看他，打断，“姜翁，这件事我说在明处，我借你的船，是官府借民家的船，要立字据，要还。不是你送我的。” 姜鹤年站在那儿，看着他。 过了一会儿，老爷子把腰弯下去，深深一揖。 “姜家听大人的。” 冯知县受了这一揖。 他起身告辞的时候，日头已经偏西了。 一堂人送到中门。姜鹤年一直送到台阶下，冯知县上轿之前，忽然回过头。 “姜昭。” 姜昭从人堆里走出来。 “接下来的府试，好好考。 “学生记住了。” “记住什么了？” 姜昭想了想，“记住不给大人丢脸。” 冯知县笑了一声。 “错了。”他说，“记住别把三场的赋再写成那个样子。” 一院子人都没听懂这句话。 姜昭低下头，“是。” 轿子抬起来，从中门出去，转过弄堂口不见了。 一院子人还站着。 不知道是谁先出的声，说了一句“姜翁好福气”，跟着就是一片。恭喜的、道贺的、说吉利话的，全围了上来。姜知安在旁边应酬，姜知让在门口送客，钱惠娘和苏梧一左一右招呼女眷。 姜鹤年站在台阶上，什么话也没说。 他站了很久，姜昭在人堆里往上看。 爷爷今日穿的是那身青灰的直裰，头发梳得整齐。 日头从西边照过来，照在他脸上，那些皱纹一道一道都看得清楚。 他的一只手扶在门框上，那只手在抖。姜昭从人缝里挤过去，走到台阶下，拉了拉他的袖子。 姜鹤年低下头，“我今日……”他开口，说了三个字，停住了。 他把嘴闭上，又抬头看了看那道敞着的中门。 “我今日很好。”他最后说。 那天夜里的席一直摆到亥时。 第三日请的是底下的掌柜和管事。船场的周老掌柜带头，四百多号人分两拨来，前院的台子搭了一整天，说书的说到嗓子哑。 姜昭在第三日一早被苏梧从被窝里挖出来，穿戴整齐，站在门口跟着爷爷见人。 见到第五十几个的时候，她的腿开始发麻。 她换了个脚站着，抬起头，看见爷爷还站得笔直。 他从头站到尾，一个一个地叫名字，叫得出来的就叫名字，叫不出来的就问是哪个铺子上的。 他一次也没坐下。 三月初一起，姜家真的没人再提“案首”两个字。 老太爷说到做到，他叫人把三日酒席上收的贺帖分门别类收进匣子锁了，钥匙自己收着；又交代下去，往后出门应酬，谁也不许拿家里那个小的当话头。 规矩立得好，只是执行上还有些参差。 三月里姜知平在城里吃了一回酒，回来跟何秀珠说，今日有人问起昭哥儿，他一个字都没多说。 “那你说了什么。” “我说家里小孩子，不值一提。” “那人怎么说？” “那人说，不值一提的小孩子，谁家两千八百个里挑一个。” 姜知平回味了一路，觉得这句话说得实在好。 这两个月姜昭在书房里做的，只有两件事：写字，作诗。 沈山长把她三场的赋从头翻到尾，翻完把那几张纸推到一边。 “府试的赋比县试难一等，诗也难。你这两样眼下拿不出手。” “学生知道。” “知道就别急着往深里读经。”山长把一叠纸放到案上，“这两个月，早上临帖，下午作诗，一日一首，我改。” 那两个月她写坏了半刀纸。 诗这个东西，不是想明白就能写出来的。她能把道理说清楚，能把一件事从头讲到尾，可是把一句话放进五个字里，还要合平仄、有出处、留三分余地，这是另一种功夫。 第一个月她交上去的诗，山长的批语最短的一次只有两个字：不像。 第二个月有一日，他看完把纸放下，说了句“这一联还行”。 姜昭回去之后把那一联抄了三遍。 四月府试。 这一回不在县里，在府城的贡院。场面比县试大得多，来的是全府七县的童生。姜家没有再摆六辆马车的阵仗，只去了两辆，姜知让送到门口就退开了。 府试三场。主考是知府。 那一任知府姓邵，名允，在平江府已经坐了一年半。这个人四平八稳，不苛也不勤，府里的事照着往年的例走，很少改什么。 那一年的府试题也是照例出的，第三场是一道杂题：问本府岁修之费何以年年不足。 姜昭在号里看了很久。 她想明白了一件事，过去她总顾及自己的年龄，做这个是不是不对，说那句话是不是太超过了。 但她忘记了，姜家做船、做茶、做矿，家里什么话都有，她从小耳濡目染，考试写出来什么，都正常。 她写了四条，前三条是钱怎么花不到位，第四条是：岁修之费年年不足，一半在缺，一半在耗。同一段堤，今年修、明年修、后年再修，是因为年年只修塌的那一截，没有人把一整条堤当一件事来做。 最后一句她写的是：修一段，管三年；修一条，管十年。三年的钱年年出，十年的钱一次出，账上看着贵，实则省。 放榜那日姜家没有派人去挤，中与不中，一张纸上写清楚，姜昭的名字在前头。 那天夜里姜知让在灯下坐了很久，跟苏梧说了一句话。 “往后就是秀才了。” “秀才还早。” “这次考完能歇歇，但也没几年。” 那年二月底，姜昭满了六岁，生辰那日苏梧给她煮了面，姜砥抢着吃了半碗，说是替弟弟分担，吃完打了个嗝，被苏梧拿筷子敲了手背。姜鹤年送了她一方砚，不是端砚。是一方歙石的，样子普通，边角磨得很圆，砚堂中间凹下去一块。 “这是你太爷爷的。”老爷子说，“他不识字，买这个是想着往后家里有人要用。搁了四十年没人用。” 姜昭两只手接过来，那方砚她一直用到入仕。 府试过了以后，家里对她的管束松了一大截。 理由很简单干脆。 “中了童生，往后几年都不下场。” 山长把这话说死了，苏梧甚至开始嫌她在屋里待得太久。 “出去走走。” “我在看书。” “你都看了一上午了。” “那我再看一刻。” “陈嬷嬷。”苏梧一扭头，“把窗支开。” 那年夏天，书院里走了两个人。 吴小七家里的豆腐坊生意不好，他爹要他回去帮工，念了三年书，认得字会算账，够了。走那天他把自己用了两年的一支笔送给姜昭，笔头秃得只剩一撮。 “我笔多。”姜昭说。 “你收着。”吴小七说，“我以后要是想起来这事，还能说我送过案首一支笔。” 郑元礼是转去了城北的另一家私塾，他爹说那边的夫子对科举更熟。走之前他来跟姜砥吵了一架，吵完两个人拍了一下手，也算作别。 蒙班那几张熟脸，最后只剩程瑞。 程瑞是个很好的伴，他家里对他没有指望，程家有的是子弟，他是老幺的幺子，读书识字就行，不指望他考。所以他对功名这件事完全无所谓，日子过得极其舒展。他每月的零用是姜砥的五倍，花得比姜砥还快。 他有一样本事：全城哪家铺子的什么东西好吃，他都知道。 那年夏天，这两个人的日常是这样的—了，散学后不回家，绕到城南吃一碗冷淘，或者去河边看人卸货，看到申末才各自回府。 姜砥有一回跟着去了一回，回来跟姜砚告状。 “大哥，昭儿现在成天跟程瑞混。” “混什么？” “他们不走正路。”姜砥说，“他居然带着昭儿翻墙。” “翻谁家的墙？” “书院的。” 姜砚把手里的册子合上：“你去年翻了几回。” 姜砥不吭声了。 九月里，姜昭跟爷爷提了一件事。 “我想学画。” 姜鹤年当天就应了，第二天就叫人去请画师。请来的是城里一位姓陆的，画花鸟的，在江南有些名气，教了三个月。 三个月后，姜昭跟爷爷说，不学了。 老爷子皱起眉：“陆先生教得不好？” “陆先生教得很好。”姜昭说，“是我想画的不是这个。” “你想画什么？” 她没有直接答。她把一张纸摊在案上，画了一样东西给爷爷看，是主院那张八仙桌，桌上一只茶盏，光从窗子进来，落在盏口上。 线是用炭条起的，明暗是用墨擦出来的。 姜鹤年看了很久。 “怎么看着像真的搁在纸上。” “因为有影子。” 老爷子没听懂，但他看懂了一件事，这孩子画的跟陆先生画的不是一路。 “说吧，你想要什么，说。” “我要石头。”姜昭说。 这就是那件事的起头。 她跟大伯和堂兄说的，是这样几句话：矿上开出来的石头，除了铁矿，总有些别的颜色的。绿的、蓝的、红褐的、黑的、白得透亮的，只要不是一堆一堆的废石，各样捡一点，包起来，写上是在哪一处开出来的。 姜知安起初没当回事，孩子玩意儿。 但姜磐当真了，他那年二十三，一年里有大半年在矿上，是真懂石头的人。他回矿上以后，跟矿头交代了一句“有花色的石头都留着”，矿上的人就把这话当了真，上了心，东家的弟弟要石头，那还了得。 十一月里，第一批石头送到平江府，装了三只大箱子。拆箱那天姜昭在院子里坐了一整天。石头一块一块摆开，按颜色分成几堆，每一块底下压着一张纸条，写着出处，姜磐蹲在旁边看她挑。 “这个绿的呢？” “这个要。”姜昭把那块石头翻过来看断口，“这个磨出来是绿的，磨得越细颜色越浅。” “那这个蓝的？” “也要。”她顿了一下，“这个最难得，大堂哥，以后帮我多留意。” “这块黑的？” “黑的我也要。”她把那块乌沉沉、一蹭就掉粉的石头收起来，“这个可以削成条，写字画线用，不用蘸墨。” 姜磐挑了挑眉：“那不成炭笔了。” “比炭笔好，不脏手，也不糊。” 最后姜昭从箱子里拣出一块半透明的，举起来对着光看。那块石头灰白，里头有一道一道的纹，边上有一小截是干净的，透过去能看见自己的手指。 她举着看了很久。 “这个我知道，值不了几个钱。磨珠子还行，太浑。” “这一处能开出多少？” “有的是。”姜磐说，“边上一整片山都是这个，没人要，开铁矿的时候当废石扔了。” 姜昭把那块石头放在膝上。 “大堂哥！” “嗯？” “往后这种废石，别扔了。” 姜磐笑起来：“你要那个做什么，你屋里堆得下么？” “堆不下。”姜昭摇了摇头说，“那就先堆在矿上。” 她那天夜里在灯下把那几十块石头重新排了一遍。赭石、朱砂、孔雀石、蓝铜、雌黄、石墨、石英，还有几样她认不出来的，各自压着纸条。 她心里很清楚，这些东西眼下一样都做不成。颜料要磨到极细，要试胶，要试着上纸不裂、见光不褪； 石英要成器，要窑，要火，还得要一个肯让她折腾的地方。