第三章 活人的棺材

城北鸣玉坊，是临江城有名的富贵地方。 街道宽阔，地面铺着整齐的青石，两侧宅院高墙深门，连墙角拴着的狗，看着都比城南的胖上两圈。 何小顺跟在陈礼身后，一路东张西望。 走到一座朱门大宅前，他仰头看了看门上的匾额，又看了看左右两座威风凛凛的石狮子，忍不住感叹：“师父，这就是沈宅？” “嗯。” “真大。” “也就还行。” 陈礼站在街对面，将整座宅子上下打量了一遍。 沈宅占地极广，院墙足有两人多高，朱漆大门外摆着几辆送礼的马车，下人进进出出，将一箱箱寿酒、寿桃和绸缎往宅子里搬。 门前已经挂起了红灯笼，两名伙计踩着梯子，正将一幅金边寿字挂到正门上方。 何小顺羡慕地问：“师父，咱们以后也能住这样的宅子吗？” “能。” 陈礼答得毫不犹豫：“不过不能像他们这样装扮。” “为什么？” “太俗了。” 陈礼指了指大门上方：“颜色大红大紫，毫无审美，字也挂歪了，左边低了半寸，家里这么多下人，连这点小事都做不好，再大的宅子也显不出体面。” 何小顺盯着那大门看了半天，没看出哪个字挂低了。 陈礼已经迈步走向沈宅。 门口的家丁见两人过来，先看了看陈礼身上的青衫，又看了看何小顺，伸手将两人拦住。 “且慢，两位是谁家家丁，来送什么的？” 陈礼微笑道：“不送东西，找你们老爷。” 家丁上下打量他一眼。 “可有拜帖？” “有帖子。” 陈礼从袖中取出那封红色讣帖。 家丁见到红帖，起初还以为是哪家送来的贺帖，伸手便接了过去，可等他抽出里面的白纸，看清上面的内容，脸色顿时沉了下来。 “沈玉堂，五月初九，午时三刻，亡……” 他猛地抬头：“你什么意思？！” 旁边另一名家丁也凑过来看了一眼，脸色立刻变了。 “好大的胆子！我家老爷明日五十大寿，你竟敢拿着讣帖找上门来！” 两人挽起袖子便要赶人。 何小顺下意识向陈礼身后缩了缩，陈礼却没有后退，只认真解释道： “有人替你们老爷订了一场白事，我是来问问本人，这桩生意接不接。” “放屁！” 家丁怒道：“哪有问活人接不接白事的？” “所以才要当面问。” 陈礼指了指那张讣帖：“活人的买卖，背着活人接了，不合规矩，咱是体面人，做不出这种事。” 家丁听得额角直跳：“我看你就是来找晦气的！” 他说着便伸手来推，陈礼向旁边一让，让他推了个空。 “动手之前，最好先把帖子送进去。” 他微笑道：“上面写了你家老爷的生辰、住址，还有下葬的地方，万一真是你们沈家的亲朋故旧送来的，你把人家的心意撕了，回头不好交代。” 家丁闻言，又低头看了一眼。 除了姓名和死亡时辰，帖子上确实写着沈玉堂的生辰八字，这种事，寻常外人不可能知道得如此清楚。 两名家丁对视一眼。 先前说话的那人冷哼一声：“在这里等着！” 他拿着讣帖快步进了宅子。 另一人则守在门口，虎视眈眈地盯着师徒二人，仿佛生怕他们忽然拔腿逃跑。 何小顺小声道： “师父，他们不会把咱们抓起来吧？” “不会，咱们什么也没干。” 陈礼神色从容：“再说了，真要抓人，也该先请咱们进去喝杯茶，大门口拉拉扯扯，让街坊看见，沈家的脸面也不好看。” 两人在门外等了没多久，那名家丁便重新跑了出来。 他的态度比先前客气了一点，却依然没有好脸色：“老爷让你们进去。” 陈礼点点头：“这才像正经人家的待客之道。” 家丁嘴角抽了一下，转身带路。 师徒二人进了沈宅。 前院相当气派，青石铺地，两侧种着修剪整齐的花木，正厅外已经搭好了寿棚，十几名下人踩着凳子悬挂红绸，院中摆满了明日寿宴要用的桌椅，一箱箱好酒堆在廊下，厨房里不断传来鸡鸭的叫声。 何小顺的眼睛四处乱转。 陈礼伸手在他后脑勺上拍了一下。 “别看了，以后咱们也会有。” 何小顺揉着脑袋：“咱们也办五十大寿？” “咱们也住大宅子。” 陈礼看了一眼院中的布置，又补充道：“不过不挂这么多红布，太艳，没品位。” 带路的家丁回头看了他一眼。 陈礼微笑道：“随口一说，不必放在心上。” 家丁加快了脚步。 穿过前院，几人来到正厅，厅中坐着一名身材微胖的中年男人。 他穿着一身深紫色锦袍，头发梳理得一丝不乱。虽然年近五十，面色却十分红润，腰背挺直，手边还摆着几本厚厚的账册。 怎么看，都不像只剩下一天好活的人。 陈礼进门时，他正翻看账册。 “老爷，人带到了。” 家丁行了一礼，将讣帖放到桌上。 沈玉堂没有立刻看陈礼，而是先拿起那张白纸，仔仔细细看了一遍。 厅里安静下来。 何小顺站在陈礼身后，大气也不敢出。 过了片刻，沈玉堂才抬起头：“你就是永安白事铺的陈礼？” “正是。” “这帖子从哪里来的？” “受人所托。” “谁托的？” 陈礼微微一笑：“做生意有做生意的规矩，客人的身份，不能随便告诉旁人。” 沈玉堂冷冷地看着他：“你都要替我收尸了，我还算旁人？” “现在还算。” 陈礼说道：“沈老爷毕竟活得好好的，这桩生意也没有真正做成。” 沈玉堂将帖子扔到桌上，冷笑道：“荒唐！我沈玉堂纵横商场二十余年，什么手段没见过？不过是一张故弄玄虚的破纸，就想让我乱了阵脚？” 陈礼点点头：“沈老爷说得有道理。” 沈玉堂似乎没想到他会如此痛快地赞同，微微一怔。 陈礼继续道：“我刚才也看过了，沈老爷面色红润，声音洪亮，身体比许多三十岁的人还好，这张帖子，多半是有人故意恶心您。” “既然人见到了，话也问清楚了，这桩生意我就不接了。” 他说着，拱了拱手：“打扰沈老爷准备寿宴，实在不好意思，告辞。” 何小顺愣了，来之前，师父明明还说不能让人觉得他们不敢做，怎么刚见到沈玉堂，就准备走了？ 不过他没敢多问，赶紧跟着陈礼转身。 “等等。” 沈玉堂忽然开口。 陈礼停下脚步：“沈老爷还有什么吩咐？” 沈玉堂看着桌上的讣帖，思忖片刻道：“来都来了，再看样东西。” 他侧头对身旁的老管家说道：“带他们去后院。” 管家神色微变，却没有多说。 “陈掌柜是么？请。” 陈礼与何小顺跟着管家出了正厅。 三人沿着回廊向后走。 越往里，准备寿宴的动静越小，等穿过一座月门，四周已经安静下来，只能听见树叶被风吹动的沙沙声。 后院一角有座小小的偏院，院门紧闭，门外还守着两名沈家护院。 管家取出钥匙，打开院门。 “进去吧。” 何小顺跟在陈礼身后，刚跨过门槛，脚步便猛地停住。 院子中央，摆着一口棺材。 棺材通体漆黑，长约七尺，木料厚重，四角还镶着崭新的铜饰，旁边整整齐齐放着一套寿衣、七枚棺钉和一块尚未刻字的白色灵牌。 棺盖上贴着一张白纸，上面写着五个墨迹未干的大字。 沈玉堂之柩！ 何小顺紧张了起来：“师父……” 陈礼没有说话。 他绕着棺材走了一圈，伸手摸了摸棺木，又看了看旁边的寿衣。 料子上好，尺寸也与沈玉堂的身材相差无几。 “谁送来的？”陈礼问。 管家摇头：“今日天还未亮，下人开后门时，它就摆在门外。” “没有人看见是谁送的？” “没有。” “这么大一口棺材，送到沈家后门，没人看见？” 管家脸色有些难看，哼了一声：“后门当夜值守的两名下人，全都睡得很沉，直到早上醒来，才发现棺材已经在外面了。” 陈礼低头看向棺材。 这不是简单的威胁。 对方不仅知道沈玉堂的生辰，还能神不知鬼不觉地将一口棺材送到沈宅后门，这桩生意，显然不是三个闭目钱那么简单。 钱是好钱，可得有命花才算钱。 陈礼抬手理了理袖口，转头对何小顺道：“走。” 何小顺赶紧跟上。 管家皱眉：“陈掌柜，这便走了？” “嗯。” “这件事……” “我只是个开白事铺的。” 陈礼语气诚恳：“棺材可以卖，尸体可以收，至于替活人挡灾，那是镖局和官府的生意，咱不抢同行的买卖，我建议各位报官。” 他说完，不再停留，带着何小顺出了偏院。 沈玉堂没有再见他们，管家一路将师徒二人送出沈宅。 直到走出鸣玉坊，何小顺才忍不住问：“师父，咱们真的不管了？” “不管。” “三枚闭目钱呢。” “有命挣，也得有命花。” 陈礼回头看了一眼远处的沈宅。 大门前的红灯笼随风轻晃，金边寿字悬在正中，看起来依旧喜气洋洋。 可陈礼脑中想的，却是后院那口黑漆棺材。 有人连棺材、寿衣和棺钉都准备齐了。 这可不是什么临时起意，对方早就盯上沈玉堂了，更麻烦的是，对方偏偏选中了自己替他收尾。 陈礼不喜欢这种感觉。 他喜欢钱，却不喜欢别人替他安排该怎么挣钱。 “这活不好。” 陈礼收回目光：“回去以后，把那张讣帖烧了，就当没见过。” 何小顺点点头。 师徒二人抄近路返回城南。 穿过两条热闹长街后，前方出现一条僻静小巷，巷子不长，两侧都是高墙，墙根下堆着几只破竹筐，四下看不见半个人影。 陈礼刚走进巷子，脚步便慢了下来。 前方墙边，不知什么时候多了一个人。 那人穿着一身黑衣，头戴斗笠，双臂抱在胸前，像是已经等候多时。 何小顺也看见了他，下意识靠近陈礼。 陈礼停下脚步，脸上重新露出笑容：“这位朋友，挡路了。” 黑衣人没有让开，斗笠下传出一道低沉的声音。 “陈掌柜，你这是什么意思？” “接了活，提前跑去人家家里通报，现在看完了地方，又一声不响地要走。” 黑衣人慢慢抬起头，斗笠阴影中，只能看见一双冰冷的眼睛。 “我们请你是来做事的，不是请你来坏事的。”